Les réserves de biosphère sont des sites d'application du Programme sur "l'Homme et la Biosphère" (MAB) de l'UNESCO. Elles sont au nombre de 394 en juin 2001, réparties dans 94 pays sur les 5 continents.

Les réserves de biosphère travaillent dans le cadre de documents approuvés par les Etats membres de l'UNESCO : la Stratégie de Séville et le Cadre Statutaire du réseau mondial des réserves de biosphère, adoptés en 1996 suite à une importante conférence, définissent les principes de fonctionnement des réserves de biosphère. Elles demeurent toutefois sous la juridiction du pays dans lequel elles se trouvent, et s'appuient en partie sur des espaces légalement protégés, comme des parcs ou des réserves.

Les réserves de biosphère doivent combiner trois fonctions complémentaires. La conservation des écosystèmes, des paysages, des espèces et de leurs patrimoines génétiques doit y être assurée, aussi bien dans les zones naturelles que celles qui sont exploitées par l'agriculture, la sylviculture, la pêche, la chasse, le tourisme ou toute autre activité. Des pratiques respectueuses de l'environnement sont privilégiées.
Les réserves jouent aussi un rôle dans le développement économique et social respectant la nature et la culture locale. Ceci implique que la population y prenne une part active et soit impliquée dans les prises de décision.

La superficie des réserves de biosphère doit être suffisante pour remplir ces fonctions. Ces territoires sont de surfaces variables, allant de quelques milliers à plus de trente millions d'hectares pour celle de la Mata Atlantica au Brésil.