Les réserves de biosphère ont été créées pour aider l'Homme à affronter l'un des plus grands défis qui se pose à lui à l'aube du nouveau millénaire : comment répondre aux aspirations et aux besoins de développement d'une population mondiale croissante tout en conservant la diversité des espèces animales et végétales, des écosystèmes et des paysages.

En 1968, l'UNESCO organise la première conférence intergouvernementale posant le problème de la conservation et de l'utilisation rationnelle des ressources de la biosphère. Le Programme scientifique sur "l'Homme et la Biosphère" (MAB : Man and Biosphere) fait suite à cette réflexion. Lancé en 1971 par l'UNESCO, son but est de mieux comprendre les relations entre l'Homme et son environnement, et de concilier des objectifs apparemment contradictoires : conserver la biodiversité et assurer un développement économique et social aux populations. Ces idées, alors novatrices, ont été largement reprises depuis, notamment par la Conférence des Nations Unies sur l'Environnement et le Développement qui s'est tenue à Rio en 1992. Celle-ci a abouti, en 1993, à la Convention Internationale sur la Diversité biologique, ratifiée par de nombreux Etats.

Occuper l'espace, vivre et se développer …